Matheson Has Huge Skates to Fill

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For the Canadiens’ GM letting go of Jeff Petry meant he needed to get another veteran for his blue line and that’s exactly what he got from Pittsburgh in Mike Matheson. While Ron Hextall didn’t want to let the Montrealer go, the deal just wasn’t happening if he wasn’t included. The 28-year-old left shot defenseman is just coming off the best offensive season of his career gathering 31 points in 74 games in his 2nd full season with the Pens. Former agent Hughes is quite familiar with his new player, he’s known him since he played midget AAA and was the one who got him his 8-year contract in Florida. The Panthers had drafted him in the 1st round, 23rd overall back in 2012 and they felt that thanks to his skating and puck moving abilities, he would become the franchise’s Duncan Keith.

Unfortunately, the raised expectations that came with the signature of his big contract threw a spanner in the works for Mathieson and things went south in Florida. The new begging in Pittsburgh helped him get back on track, last season, he played top-4 minutes in steel city and an average of 23 minutes per game in the playoffs. Hughes was happy to report that his new acquisition was in the 90th percentile in the 5vs5 goals amongst defensemen last season and in the 85th percentile when it came to points. Clearly, the Habs’ analytics department has had a long hard look at the new acquisition, but it’s also the human dimension that brings Matheson to town.

Before acquiring his former client, Hughes spoke at length about him with Kris Letang who was sorry to hear that his teammate would be going but gave glowing comments about him. In fact, the Habs’ GM went as far as calling his new defenseman “a 5-star human being” adding that “he’s the kind of guy you’d let your daughter marry even though he has a wife and a young kid at this point in his life”. From a locker-room standpoint, he believes that he’s exactly the kind of guy the young Hab will benefit from, whether they are young prospects just drafted like Juraj Slafkovsky or young defensemen trying to establish themselves in the league like Jordan Harris or Justin Barron.

There’s no denying that Matheson will have huge skates to fill, over the last 8 years, Jeff Petry has been a huge part of the Canadiens’ blue line and before the pandemic derailed his family life in Canada, he was performing very well. Much like when he acquired Kirby Dach, Hughes is betting on the fact that the new team he’s put in place, with coach Martin St-Louis and development coach Adam Nicholas leading the way, can provide the nurturing environment which will allow Matheson to reach his full potential. The skills that he brings to the table fit in very well with the kind of play that St-Louis wants his men to play, he wants the blue liners to join in the attack and go at the opposition, not to be passive and backing-up all the time.

I’ll reserve my judgment on this trade until we’ve seen Mathieson in action, but for now, I truly believe that Hughes made the best of a bad situation. He had said that if he wasn’t traded, Petry would be back in Montreal in the fall and fulfil his obligations like a professional, but there was always a risk that he would be unhappy separated from his wife and now 4 kids and that would also have been a big gamble. And so, how Matheson fits in and gels with his new teammates will be yet another storyline to watch in this upcoming challenging season for the Montreal Canadiens which is much better than watching a once great player for the team stutter on the ice because he’s suffering away from his family.

Pour le DG des Canadiens, laisser partir Jeff Petry signifiait qu’il devait acquérir un autre vétéran défenseur pour sa brigade défensive et c’est exactement ce qu’il a obtenu de Pittsburgh en Mike Matheson. Bien que Ron Hextall n’ai pas voulût le laisser partir, il n’y avait pas de transaction possible si le montréalais ne faisait pas parti du marché. Le défenseur gaucher de 28 ans vient de connaître sa meilleure saison offensive dans la LNH amassant 31 points en 74 matchs dans sa 2e saison complète avec les Pens. Hughes est très familier avec son nouveau joueur, il le connait depuis qu’il jouait dans les rangs Midget AAA et était même son agent lorsqu’il a signé son contrat de 8 ans en Floride. Les Panthers en avait fait leur premier choix, le 23e au total en 2012 et en raison de son coup de patin et de son habileté à bouger la rondelle, ils croyaient qu’il deviendrait leur Duncan Keith.

Malheureusement, les attentes élevées qui viennent avec la signature d’un gros contrat ont quelque peu fait dérailler Matheson et les choses ont mal tourné en Floride. Le nouveau départ à Pittsburgh lui a été bénéfique cependant et il est de retour bien en selle, il jouait beaucoup de minutes la saison dernière faisant partie du top 4 des Penguins en défensive et jouait en moyenne 23 minutes par match lors des dernières séries éliminatoires. Hughes s’est également fait un plaisir de rapporter que sa nouvelle acquisition était dans le 90e percentile dans la catégorie des buts à 5 contre 5 et dans le 85e percentile en ce qui concerne les points. Clairement, le département des statistiques avancés à fait ses devoirs sur la nouvelle acquisition, mais c’est aussi ses qualités d’être humain qui expliquent son arrivée dans le giron de la Sainte-Flanelle.

Avant de conclure la transaction, Hughes s’est longuement entretenu avec Kris Letang qui s’est dit désolé de voir son coéquipier partir mais ne tarissait pas d’éloges à l’endroit de la personne qu’il est. En fait, le DG du CH a qualifié Matheson “d’être humain 5 étoiles” ajoutant même « c’est le genre de gars que tu laisse ta fille épouser même s’il a une femme et un jeune enfant à ce stade-ci de sa vie ». Point de vue vestiaire, il croit que c’est exactement le genre de joueurs que les jeunes de l’organisation ont besoin de côtoyé qu’il soit question de jeunes espoirs tout juste repêchés comme Juraj Slafkovsky ou de jeunes défenseurs cherchant à s’établir dans le circuit Bettman comme Jordan Harris ou Justin Barron.

On ne peut pas nier que Matheson se retrouve avec de grands patins à chausser, au cours de ses 8 ans à Montréal, Petry a joué un rôle clé à la ligne bleue du CH et envoyant que la pandémie ne fasse dérailler sa vie de famille au Canada, il performait très bien. Tout comme lorsqu’il a fait l’acquisition de Kirby Dach, Hughes fait le pari que la nouvelle équipe qu’il à bâti, avec en tête l’entraineur chef Martin St-Louis et le coach en développement Adam Nicholas, sera en mesure de fournir l’environnement propice pour permettre à Matheson d’atteindre son plein potentiel. Les habilités qu’il possède sont parfaits pour le style de jeu préconisé par St-Louis, lui qui aime voir ses défenseurs se joindre à l’attaque et ne pas être passif en reculant sans cesse en défense.

Pour l’heure, je vais réserver mon verdict sur cet échange, au moins jusqu’à ce qu’on ait pu voir Matheson à l’œuvre, mais je crois sincèrement que Hughes a fait pour le mieux avec une mauvaise situation. Il avait dit que s’il n’arrivait pas à transiger Petry, il s’attendait à le voir revenir à Montréal et remplir ses obligations contractuelles, mais il y avait quand même un risque qu’il soit malheureux séparé de sa femme et de ses 4 enfants et cela aurait été un pari risqué. Maintenant, on aura une autre histoire à suivre dans la prochaine saison qui s’annonce rempli de défi pour le CH, celle de voir comme Matheson s’intègre dans un nouveau style de jeu et s’il a des atomes crochus avec ses nouveaux coéquipiers, ce qui est beaucoup mieux que de voir un défenseur qui a déjà été très bon pour le Tricolore souffrir loin des siens et performer en dents de scie pour cette raison.